哥伦布“发现”美洲似乎已是众所周知的事情，但哥伦布这个众口流传的英雄，直至现在，仍是一个谜一样的人物。美国历史学家艾·巴·托马斯在他的《拉丁美洲史》中说到：“克里斯托弗·哥伦布其人是一个谜……关于他的生平，很少有人能说得确切。”哥伦布在成为英雄之前是一个怎样的人，史学家们说法不一。
第一种说法认为，哥伦布是意大利人。有历史学家认为，克里斯托弗·哥伦布生于意大利城市热那亚。他的祖父乔凡尼·哥伦布是一个手工业者，在意大利经营毛纺织业作坊。哥伦布的父亲多米尼科·哥伦布在热那亚开设了一个呢绒作坊，哥伦布就诞生在这个作坊里。克里斯托弗·哥伦布从14岁起到海上生活，当过海盗，后来在西班牙国王的支持下，与他的弟弟一起开始了从欧洲到美洲的航行。
但这种普遍说法却一直缺少证据支持。围绕哥伦布的身世这一谜题，世界一些国家的研究人员正展开一项大规模的DNA调查。人们期待着借助当代先进的基因检测技术，获得有关哥伦布身世的新发现。
第二种说法认为，哥伦布是西班牙贵族。一些历史学家发现哥伦布可能不会写意大利文，因为他的私人信件中使用的都是西班牙文。他们认为，哥伦布应该是西班牙加泰罗尼亚人而且出身贵族之家。他在去世时被称为“哥伦”，这是加泰罗尼亚语。哥伦布的航海日记都是用拉丁语写的，而拉丁语是受过“高等教育”的人才会使用的文字。
第三种说法认为，克里斯托弗·哥伦布是犹太人。历史学家认为，哥伦布是躲避西班牙宗教迫害的犹太人，他为此不得不隐瞒身份。在当年的西班牙，即使改变了宗教信仰的犹太人也要被驱逐出西班牙。
第四种说法认为，哥伦布出生于希腊东部的希俄斯岛。当时在热那亚控制之下，他还曾说自己是“红土地的哥伦布”。希俄斯岛就是以它南部的红土出名，现在这里还有很多居民都姓哥伦布。
葡萄牙的历史学家则认为，哥伦布是因为出生地葡萄牙的一个城镇名为古巴，后来才命名了美洲的古巴。还有更离奇的说法——哥伦布原是一名法国海盗，但后来他试图掩盖自己这一身份，曾更名改姓。根据现有资料显示，伟大的哥伦布生前很少与人谈起他在1470年中期之前的生活，像是在故意地隐瞒着一些事情。
关于哥伦布的身世到底有什么不为人知的秘密呢？这一谜题还有待研究。
