在中国内地，信仰伊斯兰教的民族，在人数上来讲以回族为最多。回族，在元代文献资料中多被称为回回。“回回”之名最早见于唐代，当时是指西北地区的回鹘人。十三世纪前期一些汉文文献中，把天山东部的高昌回鹘和其它中亚突厥语的民族和国家，包括一些突厥国家统治下的非突厥人，都称为回纥或者回回。因为从十世纪以来回纥人已成为西北地区的主体民族，至少从元世祖忽必烈起，“回回”一名就被专用于指称信奉伊斯兰教的中、西亚人。伊斯兰教徒还有一个专用名称“木速蛮”，这是来自波斯语的音译。
回族女子
元朝境内的回回人的来源主要是成吉思汗西征以来中亚、波斯、阿拉伯各地被俘东来的工匠和其他平民。我们都知道，蒙古军每每攻下一地，照例会把有技艺的人迁往蒙古以供奴役，并掳掠妇女、儿童为奴隶。这些回回工匠或隶属大汗府，设置居、院来管理，或者分配给诸王贵族所有。后来，他们中的大批人又被迁往中原汉地立局造作。如元太宗窝阔台执政期间，回回工匠3000户被迁徙抚州的荨麻林（今河北省张家口西洗马林），他们多是从蒙古西征时从撒马耳干（今属乌兹别克斯坦）迁来的。
大同.清真大寺
另外，还有300余户“西域织金绮纹工”被迁往弘州（河北今天的张家口阳原县）。织金绮纹是元代新引进的著名纺织新品种“纳失失”，这是一种来自波斯的织金锦缎。元代丝织物加金极为盛行，织金锦大量生产。元代的织金锦技艺包括两类，一是用片金法，即在织造时候把切成长条的金箔夹织在丝线中，二是用圆金法，即将金箔黏结成的金线和丝线交织，前者金光夺目，后者牢固耐用。
回族老者
元代，大同管辖五个县、八个州。五县是：大同、白登、宣宁、平地、怀仁。下辖弘州、浑源州、应州、朔州、丰州、云内州、东胜州、武州等州。弘州即为八州之一，这些回回工匠就是以后形成回族的源头居民部分，弘州由大同管辖，因此大同可以说是中国内地最早有回族的地区之一。
大同.清真大寺
元代回回人的民族成分中主要是中、西亚信奉伊斯兰教的突厥人、伊朗人、阿拉伯人。在元朝政府的户籍和其它官方文书中都归为回回人一类，标志着中国的回回民族开始形成。元代回回人属于色目人的一种。在经济上仅次于蒙古人。蒙古统治者为压制汉人、南人，而重用色目人，故而许多回回上层人物成为蒙古国和元朝的高官显宦，很多人都未至丞相、平章，掌握着朝廷的大权。在其他中央衙门和地方政府担任要职的为数更多。元世祖忽必烈至元二年即1265年元朝廷定制，以蒙古人任各路达鲁花赤，汉人任总管，回回人任同知；下令各罢汉人任达鲁花赤者（达鲁花赤为蒙语音译，意为镇守者），但回回人已任依旧；次年又规定，准许任用回回、畏兀儿等色目人为达鲁花赤。
回族老人
回回商人在元朝的国内外贸易中势力更大，他们的活动区域遍及全国各地，最北至八刺忽（今俄罗斯贝加尔湖）等部落。据中统四年即公元1263年的户口登记，元大都（今北京）就有回回人2953户。元代是中国多民族文化交汇融合的重要时期，回回人为元朝文化发展做出了巨大的贡献。一方面，他们带来了伊斯兰国家的天文学、医学、地理学、建筑学等方面的科学文化知识。由于元代各国各地都有许多木速蛮居民，回回历法也成为元朝的通行历法之一。
回族女子
另一方面，回回人久居中国，学习汉族文化，出现了许多杰出的学者、文学家和艺术家，如高克恭、萨都敕、丁鹤年等，他们的作品也是中华文化遗产的瑰宝。由于回回人的宗教活动和生活习俗都不受元政府限制，回回移民散居在全国各地，编入当地户籍，另为一类，统称回回。元朝廷还规定，除答失蛮等掌教念经折外，一般回回民户，需与其他民户一样负担赋役。答失蛮即为伊斯兰教的职业宗教工作者，相当于今天清真寺里的阿訇。回回人在接受汉文化的同时，仍然保持着自己的宗教习俗，世代不易，区别于其他民族的居民，后来形成了中国的回族。
