南宋的著名诗人大都有强烈的爱国忧民之情。像“南宋中兴四大诗人”杨万里、陆游、尤袤、范成大等就是代表人物。
杨万里（1127年-1206年），南宋大臣，著名文学家、爱国诗人，被誉为一代诗宗。宋光宗曾经为他亲书“诚斋”二字，他又被称为“诚斋先生。”
1154年(绍兴二十四年)，杨万里登进士第，在高宗、孝宗、光宗、宁宗四朝先后任职，最后官至宝谟阁直学士，封庐陵郡开国侯。去世后获赠光禄大夫，谥号“文节”。
杨万里八岁时，母亲去世，他的父亲精通《易经》，常常忍着饥寒购买书籍，在十年之内，积藏书数千卷。在父亲的影响下，杨万里读书非常勤奋，广师博学。 他拜见当时主战派领袖张浚时，张浚以“正心诚意”之学勉励他，于是杨万里把读书之室命名曰“诚斋”，以明己志。
曾上政论《千虑策》，《千虑策》分“君道”“国势”“治原”“人才”“论相”“论将”“论兵”“驭吏”“选法”“刑法”“冗官”“民政”共三十篇，深刻总结了靖康之难以来的历史教训，直率批评了朝廷的腐败无能，提出了一整套振兴国家的方针策略，充分显示了杨万里的政治才能。
在任奉新县知县时，恰值奉新大旱，杨万里见牢中关满交不起租税的百姓，官署府库却依然空虚，深知是群吏中间盘剥所致。于是他下令，全部放还牢里的“囚犯”，并禁止逮捕、鞭打百姓，然后发给每户一纸通知，放宽其税额、期限。结果百姓纷纷自动前来纳税，不出一月，欠税全部交清。杨万里在奉新任职虽然只有半年，因为坚持“不扰民”，受到了老百姓的广泛好评。
1185年 (淳熙十二年)五月，杨万里调任吏部郎中，宰相王淮问他:“宰相何事最急先务”，杨万里以“人才最急先务”为答，并奉上《荐士录》，举荐朱熹等六十人。看到杨万里学品人品都很出色，孝宗让他担任东宫(太子)侍读，太子赵惇题写了“诚斋”二字赠给杨万里。
太子赵惇(即宋光宗)继位后。杨万里连上三札，要求光宗爱护人才、疏远奸佞，做到“一日勤，二日俭，三日断，四日亲君子，五日奖直言”。
爱国是政治家最基本的情怀。杨万里力主抗战，反对屈膝议和。在给皇帝的奏章中，他一再痛陈国家利病，力排投降之误，告诫统治者要时刻不忘备敌谋敌、御敌制胜。他看重和同情人民，提醒光宗要节财用、薄赋敛、结民心，民富而后邦宁，兴国之计，就在于此。
为人清直，立朝刚正，遇事敢言，指摘时弊，无所顾忌的杨万里因而始终不得大用。他一生视仕宦富贵犹如敝履，随时准备唾弃。在作京官时，就预先准备好了由杭州回家盘缠，锁置箱中，藏在卧室，又戒家人不许置物，以免离职回乡行李累赘，就这样“日日若促装”待发者。这与那些斤斤营求升迁、患得患失之辈适成鲜明对照。杨万里为官清正廉洁，不扰百姓，不贪钱物。江东转运副使任满时，应有余钱万缗，他全弃之于官库，一文不取而归。退休南溪之上，自家老屋一隅，仅避风雨。当时诗人徐玑称赞他“清得门如水，贫惟带有金”，正是他清贫一生的真实写照。
杨万里的诗独具特色，被称为“诚斋体”，在当时就有很大的影响。姜特立曰“今日诗坛谁是主，诚斋诗律正施行。”项安世评价“四海诚斋独霸诗。”诚斋体善于捕捉稍纵即逝的情趣，用幽默诙谐、平易浅近的语言表达出来。如《檄风伯》:“风伯劝尔一杯酒，何须恶剧惊诗叟!”《闲居初夏午睡起》:“梅子留酸软齿牙，芭蕉分绿与窗纱。日长睡起无情思，闲看儿童捉柳花。”充分体现了诚斋体的特色。
杨万里一生留下大量抒写爱国忧时情怀的诗篇。他亲眼看到沦丧于金国的宋朝大好河山和中原遗民父老，心中郁满国家残破的巨大耻辱和悲愤，如著名的《初人淮河四绝句》:“船离洪泽岸头沙，人到淮河意不佳。何必桑乾方是远，中流以北即天涯!”
杨万里一生写作勤奋，现存诗四千二百首，诗文集为《诚斋集》。
