圆明园的兴建可以追溯到康熙四十六年（1707），后经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五代皇帝经营了近一百五十多年，终毁于咸丰十年（1860）英法联军大火。圆明园的兴建经历了清王朝政治经济最鼎盛时期，又见证了清王朝的迅速下滑，可以说一座圆明园就是一部清王朝的兴衰史。
清朝皇帝对皇家园林的宠爱和依赖超过任何一朝帝王，雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五代皇帝中，嘉庆和咸丰就是在圆明园出生的，而雍正和道光则是在圆明园去世的。乾隆皇帝虽然去世时间是正月初三，但因为清帝正月初一要在太和殿举行重要的仪式，所以清帝正月都居住在故宫，否则乾隆皇帝也肯定在他最爱的圆明园内去世。
圆明园被英法联军焚毁后就再也没有恢复元气。虽然后来成立了圆明园遗址公园，但许多游客对圆明园也只是走马观花式的旅游，对圆明园的了解和认知远不及故宫、颐和园和承德避暑山庄，所以很多发生在圆明园内的重大事件并不为人所熟悉，或者说很多改变清朝乃至中国历史的重大事件很多人并不知道是发生在圆明园。
圆明园是怎么建成的呢？
康熙四十六年（1707）前后，康熙帝在畅春园附近赐给时年三十岁的皇四子胤禛一块地，让他建造自己的花园。因为花园在康熙帝经常居住的畅春园附近，所以皇四子胤禛非常重视，他在园林的设计建造上花费了大量心血。据《康熙实录》记载：康熙四十六年十一月“己未，皇四子多罗贝勒胤恭请上幸花园进宴”。十一月己未即十一月十一日（1707年12月4日），当时康熙皇帝刚从热河狩猎后回驻畅春园半个多月。可见在康熙四十六年，圆明园已经初具规模。
康熙四十八年（1709），花园的主体工程基本完工，康熙帝御题“圆明园”三字匾额，悬挂在圆明园殿的门楣上方，从此，这座日后举世闻名的皇家园林终于有了自己的名字——圆明园。
关于圆明园的含义，雍正皇帝在后来解释说：圆明二字取自儒家经典《中庸》之中“圆而入神，君子之时中也，明而普照，达人之睿智也”一句，寄托着康熙帝的政治期望，希望做皇帝要明智洞察，谨守儒家的中庸之道。“圆”指个人品德圆满无缺，超越常人，“明”指政治业绩明光普照，完美明智，这是康熙帝对后世帝王的鼓励。另外，“圆明”还是雍正自皇子时期起一直使用的佛号，雍正皇帝崇信佛教，号“圆明居士”，并对佛法有很深的研究，由此可见，也许“圆明”二字一直都是雍正自己的政治理想，至于这是不是他的父亲康熙皇帝对他的期望，那就不得而知了。
根据胤禛作为皇子时的诗集《雍邸集》记载，皇子时期的圆明园共有“园景十二咏”。在《世宗宪皇帝御制诗文集》七卷中，“园景十二咏”诗同《皇父御极之六十年》一起编在第六卷中。大约成诗于康熙五十八年（1719）。“十二咏”之目分别是：深柳读书堂、竹子院、梧桐院、葡萄院、桃花坞、耕织轩、菜圃、牡丹台、金鱼池、壶中天、涧阁、莲花池。
