“玩意儿”一词，一般有三种解释：“玩具，曲艺和杂技，事物”。皇帝看重的东西，谁敢小觑？这里当然是指事物。自古以来，太阳和月亮就是天空中的两大时钟，太阳赐给光明和温暖，给先民的感受更直接而深刻。于是，他们学会“日出而作，日入而息”，根据太阳的位置，有条不紊地安排作息和一天的活动。
在一天里，“日上三竿”，是指大概接近中午的时刻；“锄禾日当午”，顶着大太阳干活，肯定很累；“日薄西山”，太阳也有弱势的时候。太阳太亮，不可直接用肉眼看它，所以通常只能看它照射万物形成的影子，于是有“立竿见影”之类说法。根据影子的长短变化，草木的枯荣，和它们周而复始有序循环，古人知道了四季和年，并能精确知道它们的“时值”。为了细致把握白天里的时间，发明了日晷——利用太阳影子报告时间的工具，又叫“太阳钟”。在日本，称它为“日时计”，在英语世界叫“sundial”。
从前，日晷很神圣，除了用于观察时间之外，还是权威和智慧的象征。平头百姓不会做，大概也不能去做。后来，日晷普及了，它的实物以及类似它的造型渐渐成为装点庭院、花园的重要景物。人们赋予它许多特殊的寓意，它充当的角色真叫人眼花缭乱。
精致的多伦多大学日晷
1920年，清华大学庚申级毕业生送给母校一座日晷留作纪念。晷盘为景泰蓝厂烧制的银胎珐琅制作，富丽堂皇。石质底座，侧面镌刻的“行胜于言”这四个字，成了学校的格言流传至今。为了庆贺英国女王伊丽莎白二世的50岁生日，人们于1977年送给她一座海豚造型日晷。这座日晷的构思巧妙绝顶，晷针虚无缥缈，竟以两只海豚摔向空中几乎相触的尾巴尖的缝隙代之。横滨向上海（1979年），明石向无锡（1991年），温哥华向广州（1996年），奉献给友好城市的礼物，也是日晷。2005年5月，中国台湾省亲民党主席宋楚瑜访问大陆，清华大学回赠的礼品之一是本校日晷的缩制品。2005年，海瑟尔足球惨案20年后，比利时在球场外修建了一座巨大的不锈钢日晷，以纪念惨案中遇难的39位球迷。
2005年，上海举办“国际科学与艺术展”，其中有一个别开生面的日晷专题展——“时间雕塑”，60平米的展厅里有大量的精美图片和21件铜铸日晷模型。国家博物馆的基本陈列《古代中国》里，有现存最早的西汉石质日晷，另一只小巧的近代折叠铜日晷，遥相呼应地反映出日晷在中国的发展。许多学校、机关、公园、小区、家庭建造日晷，在装点环境、体现文化、观读时间的同时，激励人们珍惜光阴，与时俱进。日晷的造型始终那样吸引人，以至于在不少广场建筑物上，每每活脱出它的身影，尽管丝毫不能观察时间。比如北京世纪坛，上海世纪大道，杭州临平。生命有限而时间永恒，有感于此，不少墓碑采用日晷冠顶，寄托哀思，寓意深刻。
日晷这“玩意儿”，就是这样正儿八经地，从古到今，从生到死影响着我们的生活！
