长颈鹿（Giraffa）是世界上的最高的哺乳动物，这主要由于它高达两米的脖子。不过为了它的长脖子，长颈鹿也克服了一些我们想不到的问题，比如高血压。
对于一个大型哺乳动物来说，大脑应有的正常血压应该是110/70mmHg，而成年长颈鹿的头高度距离地面五米左右，这也就说明长颈鹿的心脏必须要付出更大的努力，将血从心脏泵到2-3米高的大脑中。
成年长颈鹿高4.3-5.7米，颈部可以达到2-2.4米。| pixabay
为了实现强大的泵血功能，长颈鹿就必须要有一个“加强版心脏”。它们的心脏重量超过11千克，长60厘米，几乎是人类拳头大小的心脏的30倍了。长颈鹿的心率也很高，能达到每分钟150下。
更重要的是，长颈鹿的心脏血压达到了220/180mmHg，几乎是人类的2.5倍。对人类来说，140/90mmHg就已经算是高血压了。高血压是一种常见的慢性疾病，也是导致我们心脑血管疾病最主要的危险因素。长期高血压会导致中风、心脏衰竭、肾衰竭等疾病……不过，同为哺乳动物，为什么“超级高血压”的长颈鹿一点事都没有？
高血压可能会导致冠心病、心脏病、脑血管病、肾衰竭等。| pxfuel
在最近的研究中，科学家将目光放在了长颈鹿的基因组上。我们都知道，一条基因上的一个字母的小小变异，就可能会产生意想不到的结果，像长颈鹿这样特殊体格的生物，为了适应正常的生活，必然会有一些独特的遗传变异。
研究者们比对了长颈鹿和其他哺乳动物的基因后，发现长颈鹿身上有400多条基因都发生了独特的突变，包括骨骼、心血管、视觉和嗅觉能力等。而高血压长颈鹿的健康秘诀，可能就藏在其中。
早在2016年，一些长颈鹿基因组研究人员就发现了几种和心血管系统相关的基因变异，这可能是长颈鹿解决高血压和其他心血管问题的线索。而在2021年3月，另一个来自中国和丹麦的研究团队发现了一条特别的基因，就和心血管有关。
这条基因叫做FGFRL1，对于人类和小鼠来说，它决定了正常的骨骼和心血管发育。在长颈鹿这里，这条基因上出现了7个独特的突变。为了验证突变的效果，研究者将长颈鹿的FGFRL1引入了小鼠体内。
带有长颈鹿FGFRL1的小鼠并没有变成“长颈鼠”，但是却变成了能够抵抗高血压的“超能鼠”。研究者给5只普通小鼠和10只长颈鹿FGFRL1基因鼠都注射了能升高血压的药物，结果发现，那5只普通小鼠很快就出现了高血压的症状：心肌和肾脏都受到了影响。但是长颈鹿FGFRL1基因变异鼠却能够维持健康。
图（上）是对照组小鼠，图（下）是长颈鹿FGFRL1基因鼠。基因变异对小鼠的心脏发育几乎没有影响，但可以避免高血压带来的不利后果。| Science Advances
这究竟是怎么回事，研究者们也不太清楚，不过对这条基因的深入研究，很有可能找到预防或治疗人类高血压的新方法。
还有一些基因突变也很有趣。长颈鹿不仅脖子高，血压高，还有一个重要的技能：警惕性高。长颈鹿体型独特，如果躺下睡觉可能会很难快速起身，这在野外生存中可能会招致危险。因此长颈鹿每天几乎只睡40分钟，而且每次都只是打个3-5分钟的小盹。这项难以令人相信的技能也可能与几条睡眠节律相关的基因突变有关。
腿太长的长颈鹿，坐下就很难快速站起来。（乖巧.jpg） | pxfuel
当然，长颈鹿为了解决高血压的问题，不仅仅通过基因突变的方式，它的身体各处都发生了一些适应性的变化。
通常来说，因为血压太高，血管里的水会被压迫进组织里，因此高血压的人往往会出现脚踝肿胀的问题。但是长颈鹿的腿却还是如此细长。生理学家克里斯蒂安·阿克杰埃尔（Christian Aalkjær）解释说，这是因为长颈鹿腿上有一条非常有弹性的“打底裤”，这些紧密的结缔组织会防止水肿，压缩腿部组织。
长颈鹿膝盖附近的后壁动脉也会起到降低血压的问题，这意味着它可能会像个开关一样，能够通过打开和关闭动脉来调节小腿的血压。
长颈鹿头部处于不同位置时的血压示意图。| Annual Reviews
还有一个问题也引起了研究者的好奇：因为长颈鹿的脖子太长，所以他们喝水时需要叉开腿，弯腰至很大角度，为什么这时候再抬头却不会头晕呢？
我们在生活中经常会遇到这个问题。当我们蹲下来的时候，血压比较低，而且血液也难以上下流通。
突然站起来后血液一下子流向下半身，导致大脑供血不足，就会有眼前发黑、天旋地转的感觉。
按理说，长颈鹿比我们高那么多，这种感觉应该更明显才对，但是它们却不会晕倒。
阿克杰埃尔发现，当长颈鹿低头时，脖子大静脉有一个血池来储存血液，用来在它们突然抬起头时，帮助心脏做出有力的泵血反应，保证充足的脑部供血。
作为一个独特的物种，长颈鹿不仅值得更多的科学研究，也更值得我们关注。在过去三十年间，长颈鹿的数量减少了40%，已经不足10万头。
长颈鹿的栖息地不断被城市占据，农业和畜牧业挤占了他们本该拥有的资源。“树都被砍了烧炭，长颈鹿连吃的都找不到。”它们还被带入了野味市场，偷猎盗猎行为愈发猖狂。我们从小熟知的长颈鹿已经进入了濒危物种红色目录中，可能会悄无声息地灭绝。
喝水要劈叉，求偶要打架，每天还睡不够1小时的长颈鹿已经鹿生艰难了，就不要让它们活得更难了。
可爱的长颈鹿正经历着“无声的灭绝”。| pxfuel
不过长颈鹿脖子到底为什么这么长？有人说是为了够树叶，也有人说是为了用脖子打架……
