圆明园位于北京城西北方，在古代为水泊密布，草木繁盛之所[2]。自辽代和金代起，附近便有不少皇家行宫和寺庙道观。元代时，开始有私人在这里营建私家园林，到了明代更加盛行，这一片地区都被称作“丹菱沜”。
清朝的康熙帝曾多次南巡，对江南的景致颇为倾慕，于是他便在丹菱沜修建了具有江南风格的园林式行宫——畅春园，同时还将附近的一些中小型园林赏赐给亲王贵胄，其中便有圆明园，是康熙帝于1707年赐给皇四子胤禛（后来继位为雍正帝）的赐园，位于海淀后华家屯，占地范围约千亩，并得到康熙帝赐匾额“圆明”。
关于圆明园的始建年代至今尚有争议。最普遍的说法是，圆明园始建于清康熙四十八年（1709年），其根据是乾隆年间编纂出版的《钦定日下旧闻考》。第二种比较普遍的说法是，此地原为明代故园，经过清康熙帝四十八年修葺后，赐予皇四子胤禛。明代故园说，起始于清同治十年（1871年）徐树钧的《圆明园词序》，此文肯定圆明园地域内原有太监别业。除以上两种说法外，还有圆明园始建于康熙三十九年前后、康熙四十年等说法，另外还有清代初年、康熙四十年以后、康熙末年等笼统的说法。2005年张恩荫根据《康熙实录》提出圆明园始建不会晚于康熙四十六年（1707年）。
圆明园建成后一直是清帝盛夏避暑、听政，处理军政事务的重要场所。圆明园规模宏伟，运用了各式园林风格及造园技巧，其诗画意境被大多数中国园林学家认为是中国园林艺术的顶峰作品，是中国古典园林平地造园、堆山理水集大成的典范。清朝时一些外国传教士参观圆明园后将其称作“万园之园”。
但据传，康熙皇帝兴建圆明园的原因是因为身上的一个生理现象。
原来，满人之前在东北过着游牧生活，过惯凉爽的日子，因此入关后，不少人都无法适应夏天的炎热气候。再加上康熙初年，紫禁城内曾发生过火灾，宫内为了防火筑建了高耸的宫墙，却也因此让里面环境更加闷热。对康熙皇帝来说无疑是一种折磨，因为只要天气一热他就会全身起疹子。
也因为康熙帝十分喜爱江南景致，兴起打造可避暑又具有江南风格行宫的想法，于是决定在水泊密布，草木繁盛的“丹菱沜”建造畅春园，后来又陆续在畅春园附近扩建许多中小型园林。
但对圆明园花费最多心力的皇帝，还得属乾隆了，他不但在登基第二年就移居圆明园，还亲自主持，对圆明园展开第二次扩建，打造出着名的“圆明园四十景”，也让之后百余年的清朝皇帝，居住在圆明园园居时间几乎都比在紫禁城的还多。
