过年吃饺子的风俗由来已久，这一节日佳肴给人们带来欢乐的同时，已成为中国饮食文化的一个重要组成部分。不过，春节时还有一种食物也同样不可或缺，那就是年糕，不用想“年糕”既冠之以“年”，必然和春节有很大的关系。
春节吃年糕，在我国南方比较盛行。“糕”谐音“高”，过年吃年糕，除了尝新以外，恐怕主要是为了讨个口彩，取“年年高”之意。正如清末一首阐发年糕寓意的诗所说：“人心多好高，谐声制食品。义取年胜年，藉以祈年稔。”新年吃年糕的风俗，反映了人们对美好生活的向往和追求。
关于年糕的诞生，民间有这样一个说法。春秋时期，吴王阖闾为了防止敌人入侵，命伍子胥建造阖闾城。阖闾城建成后，吴王大宴群臣，举国上下一片欢腾。这时，建城有功的伍子胥却闷闷不乐，一天，他对部将说：“我若去世后，如果吴国遭难，人民饥苦无着，你们可在东门下掘土数尺，民饥可救。”
后来，伍子胥果然遭诬陷而死，越国乘势发动战争，战争使得百姓民不聊生，饥民遍地，众人在危难中忽然想到伍子胥生前说过的话。于是部将们率领民众挖开城墙，挖下三四尺后，竟然发现基砖是由糯米做成的。众人大喜，洗干净后蒸食充饥，缓和了饥荒。后来，人们为了纪念伍子胥备荒之功绩，每年过年都要蒸年糕纪念。
“十里不同风，百里不同俗”。我国幅员辽阔，各地食年糕的习俗也不尽相同，年糕的品种多种多样。北方年糕又分为广式和苏式两大风味，广式以糯米粉、片糖、生油、瓜子仁、竹叶等为原料，其色泽金红、口感软滑，内含竹子清香。苏州年糕的特点是色泽鲜艳美观，肥润香糯，食而不腻。
除了喜欢吃甜年糕外，有的地区还吃咸年糕。以南瓜丝，萝卜为料，加入糯米浆中蒸熟。咸年糕吃起来更是别有风味，在湖北、湖南、江西、海南等地，每年一到腊月、家家户户便开始制作年糕，年糕成为春节重要的食品和礼品。
春节饮食活动的高潮就是吃团圆饭，在民间，人们对吃团圆饭十分重视，远在他乡的游子，除非不得已，再忙也要赶回家吃顿年饭。即便是在外的家人不能回家过年，也会摆上一套碗筷，以示团圆。
吃团圆饭的风俗，在晋代已经出现，当时的除夕之夜，要举办丰盛的筵宴，辞旧迎新。清人顾铁卿在《清嘉录》中说：“除夕夜，家庭举宴，长幼咸集，多作吉利语，名曰‘年夜饭’，俗称‘合家欢’。”
所谓的“年饭”顾名思义，它是一年中最丰盛的一顿饭，其准备之充分、食材之丰富、菜肴之精美，是平常饮食无法相比的。其次，年饭安排在除夕夜这样一个新旧更替的特定时刻，它关系到来年的生活好坏，因此，无论是菜品的安排，还是人们进餐的言谈举止，都必须讲究。
比如在菜肴的安排上，数量要成双、不能出现单数，最好是能包含一定寓意的数字，如十道菜，取“十全十美”之意，十二道菜，取“月月乐”之意，十八道菜，取“要得发，不离八”的吉祥寓意。在江汉平原地区，除夕夜的年饭必有一道金鱼，谓之“年鱼”，意取“年年有余”。年鱼的鱼头、鱼尾是不能吃的，一直有“有头有尾”的说法，来年做事有始有终。
在广东、香港等地，年饭上发菜是颇受欢迎的菜肴，因为发菜谐音“发财”，于是精于经商的广东、香港人，总要在年宴上吃一些发菜，希望来年发财、总之，年饭上一般要有一至两道包含吉祥寓意的菜肴，以此来表达人们对未来生活的美好憧憬。
