“四人帮”被粉碎后，广大干部群众迫切希望纠正“文化大革命”中的错误，彻底扭转十年内乱造成的困难局面，使中国社会主义建设事业重回正规，赶上世界日新月异的发展潮流。但是由于党内长期存在的“左”倾错误，各项事业步履维艰。1977年2月7日，《人民日报》《红旗》杂志和《解放军报》提出了“两个凡是”的方针，即：“凡是毛主席作出的决策，我们都坚决维护；凡是毛主席的指示，我们都始终不渝地遵循。” “两个凡是”的提出严重打压了广大干部群众的合理要求，也给其他领域的拨乱反正工作设置了障碍。真理的标准到底是什么？在徘徊中前进的中国迫切需要搞清楚。
1977年4月10日：邓小平致中共中央信（节录）
为了扫清思想障碍，邓小平提出我们要完整准确地理解毛泽东思想。1977年4月10日，尚未恢复领导职务的邓小平在给党中央的信中提出，“我们必须世世代代地用准确的完整的毛泽东思想来指导我们全党、全军和全国人民” 。此后，他在很多场合举了毛主席注重调查研究、反对教条主义的例子，明确批评“两个凡是”不是马克思主义。
1977年7月，党的十届三中全会恢复了邓小平被撤销的全部职务，并在随后召开的党的十一届一中全会上，邓小平又被选为中共中央副主席。党的十一大虽然没有推翻“两个凡是”，但是邓小平重回中央领导岗位为“真理标准大讨论”的开展奠定了政治基础。
与此同时，陈云、叶剑英、聂荣臻、徐向前等老一辈革命家也反复主张恢复党实事求是的优良传统，抵制“两个凡是”。10月9日，叶剑英在中央党校开学典礼上作了《坚持和发扬理论联系实际的学风》的讲话，讲话指出，“我们在学习马克思主义理论著作时，一定要提倡融会贯通，联系实际，实事求是，有的放矢” 。
为了彻底澄清思想混乱，搞清楚真理的标准到底是什么这个核心问题，1978年3月26日，《人民日报》发表一篇题为《标准只有一个》的思想评论，提出“真理的标准，只有一个，就是社会实践。”文章发表后收到多封读者来信，大部分读者认为马列主义、毛泽东思想才是检验真理的标准。同年4月，《光明日报》编辑部准备在专刊上发表南京大学哲学系胡福明的文章《实践是检验真理的标准》，考虑到这一论题的重大现实意义，该报负责人决定委托中央党校理论研究室帮助作进一步修改。为了增强针对性，文章在修改过程中将标题改为《实践是检验真理的唯一标准》，最后由胡耀邦审阅定稿。
1978年5月11日《实践是检验真理的唯一标准》在《光明日报》头版发表
1978年5月10日，《实践是检验真理的唯一标准》首先在中央党校内部刊物《理论动态》上发表。次日，《光明日报》在头版以特约评论员的名义公开发表了这篇文章，新华社也向全国发了通稿。11、12日，《人民日报》、《解放军报》等中央媒体和多家省报对文章进行了全文转载。文章鲜明提出社会实践不仅是检验真理的标准，而且是唯一的标准。马克思主义的理论宝库并不是一堆僵死不变的教条，它要在实践中不断增加新的观点、新的结论。文章一经发表便引起了强烈反响，它科学阐述了马克思主义认识论的基本原理，公开批判了教条主义错误，触及了盛行多年的思想僵化和个人崇拜现象，也在全国拉开了真理标准大讨论的序幕。
文章发表之初引来了一系列责难。一些人认为这篇文章是在提倡怀疑一切，是要检验和修改马列主义和毛泽东思想，在理论上是错误的。也有人质疑讨论的必要性，担心其违背中央方针，影响党内和社会团结。真理标准大讨论面临巨大压力。
关键时刻，邓小平对这场讨论给予了及时而有力的支持，帮助这场讨论顶住了压力，并从理论界拓展到党、政、军及社会各界，成为一场规模宏大、内涵丰富、影响深远的群众性大讨论。1978年6月2日，邓小平在全军政治工作会议上强调，“实事求是，是毛泽东思想的出发点、根本点”，他号召大家，“打破精神枷锁，使我们的思想来个大解放” 。8月19日，他同文化部负责人谈话时明确表态:“《实践是检验真理的唯一标准》这篇文章是马克思主义的，是驳不倒的，我是同意这篇文章的观点的。” 此后，从中央到地方，围绕真理标准问题的理论文章和理论研讨会层出不穷，许多老一辈革命家以不同方式支持和参与了讨论，中央各部门、地方和军队的负责人也相继发表讲话或文章，表明了支持的态度。
最终，真理标准大讨论形成了以理论界为主、新闻界积极推动、社会各界广泛参与的一股思想解放洪流，为党在各条战线上的拨乱反正奠定了理论基础，也成为党和国家实现伟大历史转折的思想先导。
