公元756年秋天，夜深人静。苏州城外，吴淞江边，一艘木船静静地停泊在枫桥下。船舱，一名中年书生卧在床上，辗转难眠。
这时候，远处的寒山寺里传来一阵钟声，中年书生听到后翻身而起，就着如豆的灯光，挥毫写了一首七言绝句：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”
这名中年书生，叫张继。张继是湖北襄州（今湖北襄阳）人，于753年考中进士，然而在铨选中落第，不得不回到家乡。“安史之乱”爆发后，中原地带陷入战乱，江南地区相对比较安定，成为许多文人的避难场所。张继也背井离乡，逃到了江苏一带。独在异乡为异客，虽然眼前风光旖旎，但张继的日子并不好过。寒山寺的钟声，勾起了他的无限愁绪，因而有了这首千古绝唱《枫桥夜泊》。
唐朝是诗歌的王朝，诗人灿若星辰，张继在这个庞大的诗人群体里毫不起眼，《全唐诗》也仅仅收录了他一首诗《枫桥夜泊》。但正是这首诗，让张继的名字流传至今。
《枫桥夜泊》还“捧红”了一座古寺——寒山寺。
寒山寺位于江苏省苏州市姑苏区，大约修建于南北朝时期的南梁，迄今已有1500多年历史。寒山寺最初的名字叫“妙利普明塔院”，唐朝初期，著名诗僧寒山子来到这里居住了很久。唐玄宗时，著名禅师希迁来到这里创建了寺院，改名为“寒山寺”。
中国有数千年的悠久历史，名山大川，处处都有著名的寺庙禅院。寒山寺规模不大，名气不响。《枫桥夜泊》的出现，让寒山寺名声远播，成为与少林寺、灵隐寺、大相国寺、法门寺、白马寺等相提并论的中国十大名寺之一。
许多名人纷至沓来，在寒山寺留下踪迹。
北宋宰相、文学家王珪曾经为寒山寺题写了第一块诗碑。遗憾的是，由于寒山寺多次因战乱而焚毁，这块石碑早已从人间消失。
南宋抗金名将岳飞北伐时，被宋高宗赵构12块金牌召回。岳飞班师回朝途中，经过寒山寺，受到寺内僧人热情款待。岳飞在寒山寺留宿一晚，并书写了一幅行书碑联相赠：“三声马蹀阏氏血；五伐旗枭克汗头。”
明朝江南四大才子中的两位，即唐伯虎和文征明，多次到寒山寺游玩，并留下墨宝。文征明还重写了第二块《枫桥夜泊》诗碑，可惜在岁月的摧残下，这块诗碑仅存“霜、啼、姑、苏”等几个字而已。
1906年，江苏巡抚陈夔龙筹款对寒山寺进行重修。陈夔龙邀请书法家俞樾手书了这第三块《枫桥夜泊》诗碑。俞樾书写的这块诗碑，已成为寒山寺的镇寺之宝。
此外，林则徐、董其昌、康有为等名人，都曾经在寒山寺留下墨宝。
《枫桥夜泊》和寒山寺的巨大影响力，还不仅仅局限于国内。
唐朝时期，国力雄厚，威名远传。日本为了学习博大精深的中国文化，先后向唐朝派出十几次遣唐使团。。《枫桥夜泊》也随着遣唐诗流传到日本，成为家喻户晓的诗歌。直到现在，《枫桥夜泊》还是日本小学课本上的必背诗篇。
1885年，日本书法家田口美舫游学中国期间，曾经慕名参观寒山寺。当时，寒山寺的住持叫祖信禅师。田口美舫与祖信禅师结下了深厚的友谊。田口美舫在回国前，恳请祖信禅师同意，让他在日本仿造一座寒山寺。祖信禅师欣然同意，还赠送了一座释迦如来像。
田口美舫回国后，在日本各地探访，希望能够找到一块修建寒山寺的地方。最后，他看中了一块离东京不远的地方，叫青梅泽井。这块地的主人叫小泽太平。小泽太平对田口美舫修建寒山寺的行动表示支持。于是，1930年，日本寒山寺竣工，向公众开放。
1980年，寒山寺被批准为首批全国重点开放寺院之一。1982年，寒山寺成为江苏省的省级文物保护单位。如今，寒山寺成为国家级4A景区，占地面积约1.3万平方米，建筑面积约3400平方米。
寒山寺以钟声而闻名。有人说，当年张继科举考试屡试不第，在别人的指点下，前来寒山寺敲钟扫除烦恼。现在，每年除夕之夜，寒山寺都会举行敲钟仪式，敲108次钟，表示一年的终结，有除旧迎新之意。
