每年的农历七月十五，为中元鬼节。传说这一天鬼门大开，人们祭祖招魂，烧纸求福。
关于中元节即人们所说的鬼节的由来，与中国古代鬼帝的信仰有关。民间传统信仰的地狱主宰是东岳大帝。佛教传入之后，地藏王菩萨成为地狱最高神祇，他所发的宏愿“地狱不空，誓不成佛”响彻九幽十殿。道教阴间的统治者则为丰都大帝。
在茅山祖师陶弘景所著的《真灵位业图》中，丰都大帝为第七级主神。其形成与演变，经历了一个漫长的过程。在上古典籍《山海经》中就有鬼国之说，“北方有鬼国。沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北叫鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一叫神荼，一叫郁垒，主阅领万鬼。”后来神荼、郁垒演变为门神，但无疑这两位神祇为丰都大帝的原型之一。
《山海经》之后，关于地狱主的说法一直在演变。尤为值得注意的是东晋著名道士葛洪的说法。他说自己的老师鲍靓“为地下主者，带潜山真人，复五百年，当为昆兵侍郎。”、“蔡郁垒为东方鬼帝，治桃丘山。张衡、杨云为北方鬼帝，治罗丰山。杜子仁为南方鬼帝，治罗浮山，领羌蛮鬼。周乞、嵇康为中央鬼帝，治抱犊山。赵文和、王真人为西方鬼帝，治嶓冢山。”
东西南北中都有鬼帝主宰，张衡、嵇康等文化名人也都成了鬼帝。
当然，丰都大帝的出现还是和道教的发展直接相关。张天师创立的五斗米教，其道法为符箓、炼丹等，核心的信仰除太上老君之外，便是“三官”崇拜。信徒生病，首先要自首其过，然后用“三官手书”治病。五斗米道有“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”之说。七月十五日，中元宫主二品七气赦罪地官清虚大帝，在这一天同出人间，校戒罪福。可见地官大帝为丰都大帝的前身。
道经上说丰都大帝名叫炎庆甲，是上古时期的炎帝，为鬼神之主，驻跸之地在北方的罗丰山，因此丰都大帝一开始也被称为北帝。罗丰山在北方癸地，山高二千六百里，周回三万里。其上其下并有鬼神宫室。山上有六宫，第一宫名为纣绝阴天宫，以次东行，第二宫名为泰煞谅事宗天宫，第三宫名为明晨耐犯武城天宫，第四宫名为恬昭罪气天宫，第五宫名为宗灵七非天宫，第六宫名为敢司连宛屡天宫。凡六天宫是为鬼神六天之治。
传说中北方的神山为什么会下移至位处西南的丰都呢？其实是源于一个美丽的误会。南宋范成大有诗云：“神仙得者王方平，谁其继之阴长生。石炉丹气常夜明，宠光万柏森千龄。峡山逼仄岷江萦，洞宫福地古所铭。云有北阴神帝庭，太阴黑薄囚鬼灵。”原来上古著名的两位神仙王方平和阴长生曾在丰都的平都山修道成仙。
平都山是道教的七十二福地之一，宜为神仙窟宅。阴长生、王方平先后在平都山修道成仙，白日飞升。后来人们误将两人姓氏连读成“阴王”，因而讹传为“阴间之王”。丰都于是成为了传说中的阴曹地府。
《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》曰：“七月十五，中元之日，地官校勾，搜选人间，分别善恶，诸天圣众，普诣宫中，简定劫数，人鬼传录，饿鬼囚徒，一时皆集。以其日作玄都大献于玉京山，采诸花果，珍奇异物，幢幡宝盖，清膳饮食，献诸圣众。道士于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇，囚徒饿鬼俱饱满，免于众苦，得还人中。”
慎终追远，民德归厚矣。
