南京故宫位于南京主城区的东部，富贵山下。严格意义上讲，不能称之为故宫了，而是故宫遗址，因为大部分建筑已经不存在了。当年的辉煌，烟消云散。据《中国民族建筑研究会》官网显示：南京明故宫被誉为“世界第一建筑”，建筑风格和建筑形制是北京故宫的蓝本，是明清官式建筑的母本，并深远影响了韩国、越南和琉球等国宫殿建筑的形制。
南京故宫是以皇城与宫城为主体，以一系列建筑旨在突出皇权“神圣”为内容，以全国最高中央行署机构为大明帝国的核心区域，由皇城与宫城两部分组成，合称皇宫。皇城在外，宫城在内。宫城是皇帝起居、办理朝政、接受中外使臣朝见以及皇室成员居住之地。皇城是中央行政机构和国家宗庙、祭坛的所在地，也是中国封建统治中枢的象征。
元朝至正十三年,朱元璋采纳大将冯国用金陵“龙蟠虎踞”适宜建都的建议。三年后攻下集庆（今南京），改名应天府。至正二十六年,南京故宫开始建造，由精通堪舆术(相地术/风水术)的刘基设计，并现场勘察选定宫址，最终选定这块地当“钟阜龙蟠”、“帝王之宅”的风水宝地。
南京故宫在选址上顺应自然，权衡各种利弊作出最佳选择宫城的地址。宫城卜地于钟山之阳，北倚钟山的“龙头”富贵山，并以之作为镇山。刘基放弃了平坦的中心地带，也没有充分利用原六朝及南唐宫殿旧址，而是采用填湖造宫的办法。
当年，刘基为什么这么做？据我掌握的一些资料分析：有以下几个原因：（一）原来旧朝的宫城太狭小，没有气势，不符合新王朝的办公要求；（二）且旧城居民密集，又有诸多功臣府第，大量拆迁有关人心向背，就像现在城市开发，拆旧建新，成本太大，搞不好还会造成社会负面影响；（三）南京属丘陵地带，平地本来就少；（四）新的宫城，因地就势，依山而建，更能创造出气象宏伟的效果。（五）以富贵山作为依托，并巧用原来的东渠作为皇城西城隍，将午门以北的内五龙桥、承天门以南的外五龙桥和宫城城濠与南京城水系相互连通，取得人工和自然相互辉映的效果。（六）数万人的建筑大军，相当于一个大县的人口，如果在主城区开辟一块建筑工地，势必造成交通阻塞，也不利于施工，宫城偏于城之东，则可减缓居中布局带来以上问题。
所以说，南京故宫选址是综合考虑地形地貌和社会因素而进行决策的结果，也开创了皇宫自南而北中轴线与全城轴线重合的模式，这种宫、城轴线合一的模式，既是南京特殊的地理条件使然，也是遵循礼制、呼应天象、顺应自然建设的杰作。
宫城的洪武门至承天门两侧为中央官署区，承天门至午门两侧为太庙、社稷坛；前朝以奉天殿、华盖殿、谨身殿为核心，东有文华殿、文楼，西有武英殿、武楼；后廷以乾清宫、坤宁宫为核心，东有春和宫，西有柔仪殿、奉先殿、大善殿、九五飞龙殿、西宫，两侧为东西六宫。
古代建筑，因设计、取材、运输和施工等等全靠人工，所以建一座宫殿是一项浩大的工程，甚至要动员全国的财力、物力和人力。南京故宫建设征用了20多万人的军民，还不包括建筑材料取材地的人力。南京故宫历经多次战火和人为毁坏，也多次重新修建。南京故宫就是一部沉重的历史书，读这部史书，眼前就会浮现出历朝历代，政权更替，争斗厮杀的场面。
