在中国传统的观念中，天下与国家是两个概念。
国家即各个诸侯国（如战国七雄），各个诸侯国总称起来便是天下。天下是所有的领土的总和。国家是其中某一部分。天下的最高统治者是天子，国家的最高统治者是“王”（其实就是皇帝，只不过秦朝以前还没有这个称谓，后文会介绍），王是要臣服于天子，供奉天子的。
儒家经典《大学》中讲：修身齐家治国平天下，就是这么一个情况。
芈月传——周赧王（东周最后一个天子）
秦朝灭掉诸侯统一中国以后，天下就只有一个国，国王就是秦始皇；此时周王室也已覆灭，天下的最高统治者还是始皇帝。始皇帝便认为自己比三皇五帝的功劳还大，于是自封为皇帝，自命为祖龙。龙就是天子，秦朝以前的天子都未自称皇帝，始皇认为自己是第一个成为皇帝的天子，因此便叫祖龙。后世皇帝都说自己是龙，是真命天子，却不能说自己是祖龙。
秦始皇
从此以后，天子与皇帝基本上便是指代同一人。但概念和意义上依旧有区别：
一、天子即天之子，后面逐渐演变为天之嫡长子。这个很好理解，因为既然涉及到嫡长子这三个字，便一定和家有关。下面就要把国与家分开来讲：
成龙的歌曲《国家》中，有句歌词很好的诠释了我国传统文化对于国与家的关系：国是千万家，家是最小国。我国从夏启篡位以后，便由“公天下”制度变为“家天下”或“私天下”制度，天下变为一个大家族。而家族的家业一般都是由嫡长子继承，所以家族里面管事的人一般都是嫡长子，现代的部分地区还存在这样的情况，比如小编本人的家族若发生了大事，一般都是大伯主持。这也是为何古代说皇帝被称为君父的原因，他即是国君，也是这个大家族的嫡长子。
隋炀帝杨广
皇帝是国的最高统治者，是这个国里面制定规则的人。通俗的说，就是大家族的嫡长子给自己一个处理事务的身份。天子是族长，皇帝是族领袖。天子象征家族，皇帝代表政权。
二、天子具有一定的神性，天下归上天统治，上天便委派自己的儿子来治理这一块土地，所以天子统治这个世界是合理的。而皇帝这个称号则具有一定的人性，不会那么神秘，皇帝是独霸天下之人，是实际最高决策者。在古代的迷信中，皇帝如果不自称天子是可能要出事的，百姓只信仰天子，信仰神。比如某个皇帝政权被推翻，百姓会说，上天派来了另外一个贤德的儿子替换了这个昏庸的儿子。却不会说，上天派来了另外一个皇帝替换了这个皇帝。天子是神授，皇帝则不是。曹操的挟天子以令诸侯影响这么大的原因就在这里，天子具有合法性，代表着正统。
挟天子以令诸侯
三、天子是一种身份标识，具有象征意义；皇帝则是一种职称，是具有执政权利的，是实际意义。为了便于大家理解，我举个现代的例子：日本的天皇可以算是天子，首相算是皇帝。
天子与皇帝，既可以分开，也可以是同一个人。国外的首相与皇帝则是完全分开，而我国自秦朝至今基本上都是同一人了。
