明代是中国书画艺术史上的一个重要阶段，出现了一些以地区为中心的名家和流派，如以戴进为代表的浙江画派，以沈周、文徵明为代表的吴门画派，董其昌、赵左的松江画派、华亭派，而且涌现出明四家这样的集历代画家之大成的绘画大师。1. 明四家明代中期的画家沈周、文徵明、唐寅、仇英四人的合称。以苏州地区为中心，其画风曾左右一时，成为当时画坛的中心力量与典型代表。其中沈周、文徵明的画风接近，发展成为吴门画派。
孟蜀宫妓图明代 唐寅
立轴 绢本设色纵124.7厘米横63.6厘米
北京故宫博物院藏
浙江画派
浙江画派指明代浙江画家戴进及其追随者吴伟、蓝瑛、张路、夏芷等人。画风取法南宋画院风格。
关山行旅图明代 戴进
立轴 绢本水墨纵61.8厘米横29.7厘米
北京故宫博物院藏
南北宗
“南北宗”论是中国明代画家董其昌提出的艺术理论。他借用唐代佛教禅宗分为南、北两派来解释从唐代至明代山水画的发展。“禅家有南北二宗，唐时始分；画之南北二宗，亦唐时分也，但其人非南北尔。北宗李思训父子着色山水，流传而为宋之赵以至马、夏辈；南宗王摩诘（王维）始用渲淡，一变勾折之法，其传为张荆、关、董、巨、米氏父子，以至元之四大家……”《容台集》，他按绘画的创作方法和画家的身份，将唐以后的山水画也分为南北二宗，将水墨渲淡画法的文人画家比作南宗，将以青绿勾填画法的职业画家视为北宗，他自诩为南宗正派。这种崇南贬北的观点带有浓厚的宗派门户的偏见，对明末清初以来绘画产生了极大的影响。
3. 吴门画派明代画家沈周和他的学生文徵明，画山水取法北宋和元代。画风盛行于明代中期，很多人跟随学习。著名者有：文伯仁、陈复道、王毂祥等。由于他们都是苏州人，苏州别名“吴门”，因此称为吴门画派，在当时的画坛占有重要地位。他们以文人画的特色，强调写意抒情，注意笔墨韵味，创造了明快、清新，以劲笔写柔情的艺术特点。“吴门画派”的另一个主要特点是题画诗：他们文才卓绝，往往自己作诗题于画上，以点明主题或抒发感情。
绿荫长话图明代 文徵明
立轴 纸本水墨纵131.8厘米 横32厘米
北京故宫博物院藏
松江画派
松江画派简称“松江派”。晚明松江府（今属上海市）三个山水画派的总称。一是以赵左为首的，称“苏松画派”；二是以沈士充为首的，称“云间画派”；三是顾正谊及其子侄辈，称“华亭画派”。其中“苏松画派”和“云间画派”都源于宋旭，赵左和宋懋晋同师宋旭，沈士充师宋懋晋，兼师赵左。这些画家，除宋阳外，都是松江府人，风格互有影响，故总称松江画派。大家董其昌与陈继儒是松江画派的代表。
高逸图明代 董其昌
立轴 纸本水墨纵89.4厘米横52厘米
北京故宫博物院藏
明代花鸟画成绩卓著，前期以仿宋院体为主，中晚期水墨文人花鸟画占据主流。写意花鸟画名家有徐渭、周之冕等人。明代花鸟画家徐渭继前期的陈淳之后进一步完善了大写意花鸟画。被称“青藤、白阳”的他们两人，画风一直持续影响着明清时代的花鸟画家。
溽暑花卉图明代 陈淳
立轴 纸本水墨设色尺寸不详
（美）大都会艺术博物馆藏
文学作品的版画插图艺术宋代的平话已经有了“烟粉”、“灵怪”、“传奇”等类别。这种口头说唱到明清时期，发展成为正式的书面语言，形成以世俗题材为中心的市民文学。有英勇的义士、残暴的官吏、贪婪的权贵，或描写男欢女爱、或描写生存方式，生活真实的内容得到大家的关注和欣赏。这些文学作品也使版画插图艺术发展繁荣。南京、杭州、苏州等地，书坊林立，大量刊行市民爱好的文艺书籍。这个时期的出版物，几乎都配有插图，书坊经营者为了谋利，不惜工本，请高手创稿，形成中国版画史上的黄金时代，版画作者名手辈出。黄应光的《元曲选》、刘君裕的《百二十回水浒》、刘应祖等人的《金瓶梅》、黄兆圣的《闺范》、陈洪绶的《水浒叶子》、黄一楷兄弟3人同刻的《北西厢记》，都是精品之作。
秘本西厢插图 明代 陈老莲 版画
