说到“五毒”，人界的一般指“吃、喝、嫖、赌、抽”或“坑、蒙、拐、骗、偷”；动物界指“蛇、蜴、蜈蚣、蜘蛛、蟾蜍”；矿物界指“石胆、丹砂、雄黄、矾石、慈石”。人界的是人自己搞出来的，动物界的是常见的几种动物，矿物界是自然界经过亿万年形成的。古代至今把动物和矿物界的有毒动物和矿产药材合称“五毒”，其实都是可以入药利用的。人界的“五毒”是需要道德和法律来铲除，你若“五毒俱全”，违法乱纪，胡作非为，到了不可救药的地步，也就死有余辜了。
“五毒”一词最早出现在《周礼·天官》，曰：“凡疗伤，以五毒攻之。”这里的“五毒”并不是指动物，而是五种矿产药材，即石胆、丹砂、雄黄、矾石、慈石。其中，石胆主金创和邪毒；丹砂养精神，安魂益气明目，主风湿与各种肿毒；雄黄主鼠瘘恶疮；矾石主解毒杀虫，燥湿止痒；慈石主治风湿麻痹。虽称“五毒”，并不是每种药材都有剧毒，譬如丹砂、慈石并无太大毒性。
古人将这五种矿石药材一起放入砂锅或瓷锅，水煎三天三夜。到了第三天以后，取出矿石，再将药水烧干，便会留下铁锈状的剧毒药粉。这就是“五毒粉”。“五毒粉”药性虽然刚猛酷烈，却恰巧应了中医“以毒攻毒”之道，是治疗外伤和严重感染的良药。只是“五毒”之名听起来吓人，于是逐渐成了恶习的代名词。
民间传说动物界的“五毒”，即蜈蚣、毒蛇、蝎子、壁虎和蟾蜍，百姓认为五月是“五毒”出没之时，民谣说：“端午节，天气热，‘五毒’醒，不安宁。”因此，端午节驱“五毒”，妨害防病。每到端午节，民间会用各种方法以预防“五毒”之害。一般在屋中贴五毒图，以红纸印画五种毒物，再用五根针刺于五毒之上，即认为毒物被刺死，再不能横行了。
民俗中，端午也以桃印为门饰。桃是民俗中驱鬼之物，源于神荼、郁垒之神话传说，以桃刻印，亦为祛攘之意。《续汉书·礼仪志》：“朱索、五色桃印为门户饰，以止恶气。”后世的昧符、吉祥葫芦即源于此。《梦粱录》卷三：“士官等家以生朱于午时书‘五月五日天中节，赤口白舌尽消灭’之句”，这是宋代之俗。《燕京岁时记》又记：“端阳日用彩纸剪成各样葫芦，倒粘于阑上，以泄毒气。”这是清代之俗。至今民间还有悬镜于门以避邪的习俗。在唐代，专于五月五日午时于扬州扬子江江心铸铜镜，以进贡皇帝，称为“天子镜”，这也是避邪之意。所以后世多于门前挂镜驱邪。
动物界的“五毒”，长相有点瘆人，但都可以入药。蜈蚣，又称“百足虫”。作为中药，它的毒性比较剧烈，具有息风止痉、攻毒散结、通络止痛的作用。蝎子和蛇，通常泡制药酒。蟾蜍，大家习惯叫它“癞蛤蟆”。还有壁虎，又称“蝎虎子”、“守宫”。不好看，作用却不小。可解毒散结，又可杀虫消疳、消积利水等，都是一味珍贵的药材，但必须在医生指导下进行。
世间“五毒”，惟人界“五毒”为废物，动物和矿物界的“五毒”皆为人间之宝。人，自造之毒，不可取也！
