所谓衣冠冢，即无尸身坟墓。“凡无尸骸者，多以衣冠葬之，是为衣冠冢。”历史上，衣冠冢是常见的也是正常的丧祭形式。现实生活中，衣冠冢也是有的，并不稀奇罕见。
1、典籍文本资料对“衣冠冢”的记载
《史记---五帝本纪》有：“黄帝崩，葬桥山”。《史记---封禅书》有：“其来年冬，上议曰：‘古者先振兵释旅，然后封禅。’乃遂北巡朔方，勒兵十馀万，还祭黄帝冢桥山，释兵须如。上曰：‘吾闻黄帝不死，今有冢，何也？’或对曰：‘黄帝已仙上天，群臣葬其衣冠。’”《汉书---郊祀志上》有：“上（汉武帝）曰：‘吾闻黄帝不死，有冢，何也？’或对曰：‘黄帝以仙上天，群臣葬其衣冠。’”
就是说，按《史记》和《汉书》的记述，桥山黄帝墓为衣冠冢，并没有黄帝的尸骸。从虞、夏、商、周到秦、汉、隋、唐、宋、元、明、清，一直传承沿袭到现在，对黄帝的祭祀延绵不断。桥山（今陕西省延安市黄陵县城北桥山）黄帝陵也一直都是主祭的场所。
2、历史上著名的衣冠冢
（1）杨贵妃衣冠冢。“马嵬驿兵变”时，杨贵妃死于乱军之中。怎么死的？埋在哪儿？甚至说死没死？都说不清楚。由于杨贵妃的名气太大，文人墨客以及诗词歌赋十分关注，必须有一个确定的地方才好歌吟咏唱，所以出现了杨贵妃墓。即在马嵬驿建杨贵妃墓，就是现在陕西省咸阳市兴平市马嵬办西500米处的马嵬坡。据文献记载，唐肃宗至德二年唐王朝军队收复长安，玄宗回来，曾密令人将杨贵妃迁葬。
日本学者渡边龙策在《杨贵妃复活秘史》一文中考证说，杨贵妃逃脱马嵬坡后得到唐代舞女和乐师的帮助，辗转到扬州，在那里不仅见到了其兄杨国忠长子杨暄之妾及其幼子，还见到日本遣唐使团的藤原制雄，在藤原的协助下，杨贵妃搭乘日本使团的船到日本久津登陆，时间为公元757年。在日本山口县大津郡油谷町的二尊院，也有一个杨贵妃墓。中国历史上，盗墓不断，几乎无墓不盗。所以，咸阳杨贵妃墓应该没有杨玉环的尸体，是个衣冠冢。
（2）李白衣冠冢。唐宪宗元和十二年（即公元817年），李白生前的好友范作之子宣歙观察使范传正与当涂县令诸葛纵合力迁葬李白于与龙山相对的青山，即李白墓，位于现在安徽省马鞍山市当涂县太白镇太白行政村谷家自然村旁。宋宁宗嘉泰元年（即公元1201年），道士秦德智在翠螺山南麓（安徽省马鞍山采石公园内）募建李白衣冠冢。相传李白身着宫锦袍，在采石矶头酒醉跳江捉月，溺死江中，其衣冠被渔人捞起葬于采石。
（3）岳飞衣冠冢。岳飞墓在杭州西湖。宋孝宗为岳飞平反后，岳飞三子岳霖，于隆兴元年（公元1163年）在宜兴（江苏宜兴）周铁镇唐门村，建岳飞衣冠冢。
（4）孙中山衣冠冢。孙中山先生1925年3月12日逝世于北京，灵柩暂厝于北京西山碧云寺后金刚宝座塔中。1929年移葬南京，即南京中山陵。衣冠则葬于香山碧云寺，此亦为孙中山衣冠冢。
3、生活中的衣冠冢
实际生活中，不时会出现或遇到灾害灾难等，海难、矿难、空难、山崩地裂、泥石水流、火灾爆炸、战争瘟疫等等，逝者没有遗体可葬的，为寄托哀思香火传承有一个确定的地方，一般操作使用衣冠冢。
我国东南沿海渔业区，衣冠冢较多。发生海难时，尸骨无存者，家庭丧事照常操作，惟棺内只有逝者生前所着衣冠而已。葬后，祭礼活动按常规进行，以寄托亲人哀思，传承祖宗文化。这时的衣冠冢就是坟墓。海边妇女所说“有个哭的地方”，如果不修衣冠冢，她们连哭的权利都被剥夺了。
从丧祭礼仪文化上讲，衣冠冢与真坟的意思是一样的。
