海带是来自大海的美味蔬菜，是一种生长在低温海水中的大型经济褐藻类植物，主要分布在北太平洋和大西洋沿海地区。其实早期海带主要产自日本沿海，以采集自然资源为主。而我国1952年时，海带养殖产量仅为22.3吨，对世界海带总产量而言几乎可以忽略不计。自1957年起，全球海带养殖产量激增，我国的海带养殖业也迅速发展，目前，在总产量、养殖规模方面均居世界首位。
和裙带菜(海白菜)、紫菜一样，海带营养价值丰富。首先，海带中维生素种类比较多，有B族维生素、胡萝卜素，其中硫胺素、核黄素和尼克酸的含量十分丰富，还有维生素E及少量的维生素C。
其次，和其他蔬菜相比，海带中矿物质含量及其丰富，有维持正常生理功能所必须的钙、镁、钾、磷、铁、锌等，其中碘含量尤其丰富，居海藻类食物之首。经检测，海带一般含碘3~5‰，最多的可达7~10‰，所以海带是名副其实的高碘食物。海带中的矿物质可以维持机体的酸碱平衡，有利于儿童的生长发育，对老年人有延缓衰老的作用。碘是人体合成甲状腺素的原料，而甲状腺素又是人脑发育所必需的激素，影响生长发育，所以碘也叫“智力元素”。海带富含碘，在治疗和预防我国山区典型的缺碘性疾病，防治甲状腺肿大方面起到了重要作用。除了成人缺碘会患甲状腺肿之外，若幼儿缺碘会影响大脑和性器官的发育，导致身体矮小，智力低下，即所谓的“呆小症“，并会对人类智力发育产生不可逆转的影响 。孕妇缺碘也有可能导致胎儿或新生儿患”呆小症“。所以碘对于人体的正常生理功能来说非常重要。
海带中除了维生素、矿物质含量丰富以外，每百克干重海带中蛋白质的含量达18%，脂肪含量甚少，一般占干重的1%--1.7%，膳食纤维含量高达9.8%。海带中蛋白质的氨基酸比例均衡，生物利用度高，其中人体必需氨基酸含量达31%。虽然脂肪含量少，但是含有相当比例的二十碳五烯酸(EPA)和二十二碳六烯酸(DHA)，这些多不饱和脂肪酸能改善血小板膜和血管壁弹性，防止血栓形成，同时能降低血液中低密度脂蛋白胆固醇、极低密度脂蛋白胆固醇含量，增加高密度脂蛋白胆固醇，所以有防止动脉粥样硬化和预防心血管疾病的作用。
海带的好处不仅在于营养方面，还有独特的保健作用和药用价值。海洋生物由于具有特殊的生存环境，常含有一些特殊结构的多糖，研究发现从海带中提取的海带多糖具有免疫调节、抗肿瘤、抗菌、抗病毒、消除自由基抗氧化、抗疲劳的作用。此外，还有结合金属离子，降低血脂、降低血压、抗辐射，营养神经细胞的功能。海带中含有丰富的膳食纤维，主要以可溶性膳食纤维为主，对于糖尿病患者而言，可以延缓胃排空和消化吸收的速度，减轻餐后血糖反应，对控制餐后血糖水平有积极的作用，而且海带热量很低，多食不用担心发胖，同时膳食纤维可以增加大便体积，改善肠道环境，预防便秘，从而保护结肠功能。海带中含有大量的甘露醇，在医药工业上，是制取甘露醇的重要原料。甘露醇具有降低血压、利尿和消肿的作用。我国沿海一带民间常用海带根煎汤治疗高血压。
早在1400多年前，古代人就对海带的食用性能有所认识。如《本草经疏》云：“昆布，咸能软坚“。也就是说，海带性味咸寒，具有软坚、散结、降压、利尿等功能。在《食疗本草》中注：”昆布下气，久服瘦人“，说明海带具有祛痰、消肿、减肥的作用。
海带适合大部分人食用，但是因其含碘量高，所以甲状腺疾病患者要慎用，尤其是甲亢体内碘超标的患者要忌食。还有，从中医上讲，海带性味咸寒，对于脾胃虚寒的人群，不要摄入太多，可以每周吃一次，一次50-100克即可。
因海水中含砷，所以我们在食用海带时，从安全角度出发，一定要清洗干净，用大量清水浸泡，多换几次水，使其海带中的砷溶解在水中。一般来说浸泡6小时左右就可以了，因为浸泡时间过长，海带中的水溶性维生素以及矿物质等营养物质也会溶于水中流失掉，降低其营养价值。
