据清朝翟灏的《通俗编妇女》里说:"今俗谓丧妻曰断弦,再娶曰续弦。"因古时以琴瑟来比喻夫妻,故丧妻称"断弦",再娶称"续弦"。这个词的来源,一说与春秋时代著名鼓琴演奏家俞伯牙(即弹奏"高山流水"的那位)有关,一说与汉武帝刘彻有关。
相传,春秋时期俞伯牙善于鼓琴。其妻极为赞赏他的琴技,常让俞伯牙弹琴给她听,夫妻感情恩爱,伉俪情深。后伯牙妻重病,卧床不起。尽管伯牙请遍名医,悉心照料,但是妻子的病依旧不见好转。
眼看妻子的病一天比一天加重,俞伯牙心急如焚。突然有一天妻子精神好转(其实是回光返照),说想听丈夫抚琴一曲。俞伯牙忙取琴调弦,"铮铮淙淙"地弹奏起来,好让病中的妻子从自己美妙的琴声中得到欢快和慰藉。听了俞伯牙弹奏的琴音,妻子果然精神大好。
俞伯牙为了让妻子赶紧好起来,便弹了一曲又一曲,不敢停歇当他弹得雅兴正浓时,突然"崩"一声,琴弦断为两截。就在这当儿,妻子也不呻吟了。俞伯牙急忙丢下拔子,跑到床前一看,妻子已经咽气了。伯牙抱头痛哭了一阵后,就招呼家人料理后事,从此再不弹琴了。
一年后,俞伯牙地一位朋友为他介绍了一门亲事。因俞伯牙还沉浸在亡妻之痛中,本不打算再娶了可经不住众人的劝说,只好勉强答应先去女方家相看后再定。没想到这一看不要紧,俞伯牙竟然对那个姑娘一见钟情而对方也因俞伯牙才华横溢,有意嫁他为妻。但她提出一个条件,要先听俞伯牙为自己弹琴一曲,才肯嫁给他。
俞伯牙回家取来那张断了一根琴弦的琴,拆去一直没心思接的断弦,续了一根新弦后,为姑娘弹奏起来。那一曲曲悠扬动听的雅韵,一会儿如高山流水,一会儿如碧空飞云,真是出神入化,一派仙乐。大家听得似痴如呆,琴声停后好一阵才醒转,接着就是一阵喝彩声。就连一向拘谨的闺秀,也情不自禁地拍起了巴掌。当下答应了这门婚事。
这个故事传开之后,民间便开始用"续弦"指丧妻再娶了。
还有一个说法:据《汉武外传》当中记载,汉武帝用的弓弦断了之后,以鸾胶续之,弦后来变得异常坚固,一直没被拉断。后来人们便称男子续娶为"续弦"、"续胶"或"鸾胶再续"。刘兼的《秋夕书怀呈戎州郎中》诗:"鸾胶处处难寻觅,断尽相思寸寸肠。"这里的"鸾胶",就是续娶的意思。
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