现在和我们一起生活在这个世界上的动物，大概有150万种，我们最常想到的动物是哺乳动物，其实动物还包括鸟类、爬行动物、两栖动物、鱼类以及无脊椎动物，我们毫不在意的无脊椎动物呢，占了动物总数的90%以上。并且有些科学家还判断，在我们未知的自然界中，可能还有数千万种未发现的无脊椎动物。
动物首先分为脊椎动物和无脊椎动物，然后按特征分为群，每一群叫做门，目前动物界分为20余门，主要有原生动物门、海绵动物门、腔肠动物门、扇形动物门、线形动物门、环节动物门、脊椎动物门等。门以下分为钢，比如脊椎动物门中又分为鱼、鸟、哺乳等钢。钢以下分为目，也是按照相似的特征分的，比如鸟钢里有雁行目、鸡行目、鹤行目等。目以下就是科，如鸡行目有雉鸡科、松鸡科等。科以下就是属，如猫科有猫属、虎属、豹属等。属下面就是动物分类中最基本的单元种了，是最小的类别，如美洲豹是豹子的一种。
动物的进化是从简单到复杂、低级到高级、低等到高等顺序逐步进化的。相对高等的脊椎动物而言，无脊椎动物是低等的，但是它们却形成了难以置信的物种体系。有些无脊椎动物是人们熟知的，如蜗牛、昆虫、水蛭等，有些则看都看不到，名字都不知道。无脊椎动物经常是生活在海洋里，有的十分微小，小到肉丸看不见，总是在随波逐流，有的却十分巨大，像巨型乌贼有十几米长。除海绵外，无脊椎动物还有个特征，就是躯体呈现出对称性。
节肢动物是动物中最大的群体，主要有昆虫、千足虫、蜘蛛、螨虫、甲壳类、鲎、蝎子、水蚤、虾、蟹、蜈蚣、蝗蝴蝶等都是节肢动物。他们的躯干都是由一排环节组成，外面由一层外生骨骼或者角质层覆盖，长有带关节的腿。
脊椎动物虽然在动物中不多，却是最高级的群体，包括圆口类、鱼类、两栖类、爬行类和哺乳类。典型的脊椎动物由脊柱、四肢、感觉器官和大脑组成。脊椎从颈部延伸到尾部，由许多相互连接的块状椎骨组成，可以保护从脑志全身的神经系统。感觉器官则是集中在头部，帮助动物察觉危险，寻找食物和配偶。大多数脊椎动物有四肢，但演化不同，有的是腿、有的是鳍、有的是翅膀，但蛇类没有四肢的样子了。脊椎动物的大脑一般都比较发达，特别是哺乳动物，像大象、狗、猴子等智商高，人类则是智商最高的动物。
脊椎动物还可以分为变温和恒温动物，鸟类和哺乳类恒温动物属于高等动物，爬行类以下的变温动物属于低等动物，如果以在胚胎发育中有无羊膜来看，则圆口类、鱼类和两栖类为低等动物，其他的为高等动物。在大多数情况下，高等动物专指哺乳动物，鸟类以下的为低等动物。
动物的亲缘关系，实际上就是动物的演化关系，有人曾根据亲缘关系的远近，将动物关系排成“系统树”，树的上方是哺乳动物，下方则是原生单细胞生物。
