与流行的看法相反，猿类和人类并没有一位习惯性地依靠手臂在树枝之间摆荡的共同祖先。虽然所有的猿类都有长长的手臂和灵活的肩膀，并且能够直立，但是只有长臂猿的上肢才具有强有力的推进能力。它们依靠强壮的手臂以直立的姿势（坐着或悬挂着）攀援和进食，这种来自祖先的行为姿势可能是所有猿类共有的。
长臂猿最明显的特征就是它们摆荡手臂的运动方式（悬挂攀援）和惯常的直立姿势，这些特征都是为了适应它们独特的悬挂式行为。它们以一种固定的方式发出响亮而复杂的相当纯净的叫声，向人们展示了这些远东丛林动物充满活力而又不乏忧郁的特质。这些动听的叫声主要是"二重奏"，可以用来促进和维持"夫妻间"的联系，也可以将邻近的群体从"一雄一雌"的家庭领地内驱逐出去。总而言之，长臂猿的关键特征形成了一种在灵长类动物中很独特的个性。
虽然大猿在体型上具有性别二态性，但是长臂猿的成年雄性和雌性体型却差不多。长臂猿是一种体态优美的猿类，它们的体型相对较小，身体较苗条，手臂非常长，腿也比想象中的长一些，还有浓密的毛发。与大猿相比，只要有足够的支撑，它们更擅长双足行走。例如它们会在那些太大而不能用来摆荡的树枝上行走，而不仅仅是人们假想的那样只在地面行走。根据它们的毛色和斑纹能够清楚地区分它们的种类，而且在某些情况下，根据这些特征还能辨别它们的年龄和性别。某些种类的长臂猿还有喉囊，这可以增强声音的传播能力。这些叫声，特别是成年雌性的叫声，为我们提供了一种识别种类的最简单的方法。
从多样性和数量上来讲，长臂猿是猿类当中最成功的。从能够熟练地攀爬和食果的祖先开始，长臂猿在最近的100万年内种类变得越来越多，现在已经遍布了东南亚的森林。它们保持了与祖先相同的体型（一个主要的例外是大长臂猿），能够挂在树枝的末端进食，以及在森林的顶篷悬挂攀援。在上新世的海平面变化时期（500万～180万年前），由于频繁的巽他陆棚的隔离导致了长臂猿分化为了现在的种类。
长臂猿的分布贯穿了东南亚组成巽他陆棚的大陆和岛屿，它们几乎完全树栖，依赖于热带的常绿雨林。大约在100万年前，长臂猿的祖先似乎就来到了东南亚，由此它们被分割在了西南、东北和东部（亚洲大陆在冰河时期的早期并不适合栖息）。这3个族系分别形成了大长臂猿、冠长臂猿和其他长臂猿。最大的变化随后发生在东部的群体，它们在间冰期时又回到了亚洲大陆，首先留下了白眉长臂猿和西部的克氏长臂猿，然后又留下了黑冠长臂猿，在经历了最后一次冰河期以后，留下了黑手长臂猿和白掌长臂猿的后代；而灰长臂猿和银长臂猿分别在婆罗洲和爪哇进化出来。某些权威人士现在将白眉长臂猿置于独自的一个亚属，因为它的体型很大，染色体比较少。长臂猿的分布范围随着时间的推移被挤到了很靠南的地方─根据中国的文献记载，在1000年前时，长臂猿的分布向北曾一直延伸到了黄河。奇怪的是，在长臂猿活动范围内靠北的种类，雌性和雄性具有不同的颜色（雄性主要是黑色，而雌性为浅黄色或灰色）；黑色的长臂猿生活在西南部，中部的长臂猿颜色多种多样，而东部的长臂猿是灰色的。雌雄异色的种类生活在季节性的森林当中，这种森林当中的视觉信号能见度比较高。
