巴赫只有十岁时，父母就相继去世了。他被带到他的一个哥哥家里，他的这个哥哥在附近镇市里当风琴师。在那里，他上学并跟他哥哥，一个非常严格的人，学习音乐。
那时，印刷或雕刻的乐谱是这样少又这样贵，以致买不起它的音乐家只好自己用手抄谱。巴赫的哥哥曾抄过一本当时所有最有名的作曲家音乐作品的手稿，而这本谱子对他来说是宝贵的。虽然塞巴斯提安渴望学习其中的音乐，可是他哥哥却说他还太小，还欣赏不了它。每当他哥哥不用它时，总是把它锁在书柜里，前面还加上一个铁丝格栅。
在每一个有月亮的夜里，巴赫就踮着脚尖悄悄的走到书柜那边，设法把那手抄本从铁丝格栅里小心地拉出来，不让它在翻篇时发出声响以免惊醒了家人。然后，在暗淡的月光下低头伏在那些小音符上，动手把它抄下来。他花了六个月时间抄完了这本乐谱，可是，在他第一次弹奏乐谱时，恰恰被他的哥哥听见了，于是他的哥哥就把巴赫翻抄的所有乐谱拿走了。
许多人认为巴赫晚年双目失明，就是由于他小时候在月光下抄谱，把眼睛累坏了所致。
巴赫十五岁时，因他哥哥家孩子太多，难以为他们找到吃的和穿的。所以他就出发去为自己谋生。他和一个名叫乔治·埃尔得曼的朋友旅行二百英里，大部分步行，去利纳堡。在那里，他们找到圣·迈克尔学校的合唱班当了职业歌手。不久以后，巴赫了嗓子变了声，不能再唱高音声部了，但他当上了排练时的伴奏员并在市镇管乐队里，在新年节日里走街串巷地演奏。后来，他又成为萨克斯威玛公爵的管弦乐队里的小提琴手。在那个年代里，假如一个贵族喜爱音乐，他就会在宫殿里供养自己的乐队与合唱队，供自己的客人们娱乐。自从巴赫时代起，威玛的小宫延里的公爵们都是音乐家和诗人们的朋友，并且延了许多年代。
这期间，巴赫学习所有能找到的优秀音乐，听国内所有的优秀音乐家的演奏。他经常到汉堡这个大城市去听歌剧和著名风琴师的演奏。由于他很少有钱坐公共马车，只好步行履艰难地翻过阴暗的山林，穿过阳光普照的草地和城镇那漫长的道路。他常常累得腰酸脚痛，疲倦地站在路边眼看马车夫挥着他的长鞭赶着阔步腾越前进的马，车里面的贵夫人和绅士们愉快地微笑着。有时当他嚼完他最后的一块黑色面包皮以后，只好眼巴巴地望着某个舒适的小酒馆里的厨房窗里，闻着烤着的肥鸭的香味。
有一次在回汉堡的路上，他饿着肚子坐在一家小酒馆的外面，闻着里面飘出来的引人流涎的香味。突然有人把窗子打开了，从里面扔出两个鲱鱼头。这至少是可以吃的，所以年轻的巴赫爬过去捡起了它们。他惊奇地发现每个鱼骨头里都的一个丹麦金币。这足够他买一顿美餐，还可以付下次去汉堡的车费。他从来也没有认出这位在他饥饿时曾可怜过他的人。
