话说明朝的开国皇帝朱元璋为了巩固自己的统治权力，极力维护为统治阶级服务的法纪，他约法三章，对触犯、违反法律的决不宽徇。
早在取金华时，因为缺乏粮食，严令禁酒，这时大将胡大海正领兵围绍兴，其子胡三含、王舅等三人犯酒禁，朱元璋下令处死刑，都事王恺劝他：“胡大海见总兵攻绍兴，可以本官之故饶他。”朱元璋发怒说：“宁可胡大海反了，不可坏我号令！”自己抽刀把这几人杀了。
为了保护封建法纪，他宁肯让前敌领兵将领叛变，也非处死犯禁者不可，朱元璋一直坚持这种精神，并且总结成为理论，他说：“奈何胡元以宽而失，朕收平中国，非猛不可！”以猛、以严治国，这样，也就不能不日益和淮西集团分裂以至对立，用流血手段解决问题了。
朱元璋建国后，以李善长为首的淮人集团和以刘伯温为首的浙东集团展开了火拼，结果，朱元璋抓住这个时机，先是借李善长、胡惟庸之手严厉打击刘伯温。刘伯温主动辞职归隐后，朱元璋还是借故革掉了刘伯温的岁禄。刘伯温无奈只好到南京请罪，连家也不敢回去了，后来优愤生病，胡惟庸派医生来看，吃了药，病越来越亚严重了，便快便死去。
随后，有人告发，刘基是被胡惟庸毒死的。朱元璋于是利用胡惟庸案开始大做文章，他先是以擅权枉法的罪状杀了胡惟庸，便趁此机会取消了中书省，由皇帝直接管理国家政事，并立下法度，以后不许再设丞相这一官职。把权力归集于他一人之手，皇帝成为总揽一切政事的独裁者了。
洪武二十六年（1393年）朱元璋又以有人告大将蓝玉谋反，于是，朱元璋借机又诛杀了功臣蓝玉。
蓝玉总兵多年，磨下骁将十数人，威望很高。洪武二十六年（1393年）朱元璋的特务组织锦衣卫官员首告蓝玉谋反，说他和景川侯曹震等公侯打算在朱元璋出去籍田时起事，审讯结果，连坐被族诛的一万五干多人。这一案把军中勇武刚强之土差不多杀了个干净。
胡惟庸被杀后十年，洪武二十三年（1363年），太师韩国公李善长也被牵涉到胡惟庸案里，朱元璋假托有星变，得杀大臣应灾，把李善长和妻女弟侄家口七十余人一起杀掉，这年李善长已经七十七岁了。一年后有人替他上疏喊冤说：问得都有道理，朱元璋看了，无话可驳，只好算了。
案以外，开国功臣被杀的，洪武八年（1375年）德庆侯廖永忠以僭用龙凤不法等事赐死；十三年（1380年）永嘉侯朱亮祖父子被鞭死；十七年（1384年）临川侯胡美以犯禁死；二十五年（1392年）江夏侯周德兴以帷薄不修的暖昧罪状被杀；二十七年（1394年）杀定远侯王弼、永平侯谢成、颖国公傅友德；二十八年（1395年）杀宋国公冯胜。不但列将以次被杀，甚至坚守南昌七十五日，力拒陈友谅立了大功的朱元璋的义子亲侄朱文正也以“亲近儒生，胸怀怨望”被鞭死。义子亲甥李文忠南征北伐，立了大功，也因为左右多儒生，礼贤下士，被毒死。徐达为开国功臣第一人。洪武十八年（1385年）生背疽，据说这病最忌吃蒸鹅，病重时朱元璋却特赐蒸鹅，徐达流泪当着使臣的面吃下，不多日就死了。
功臣宿将侥幸得以善终的也有几个例子。
一是汤和。汤和朱元璋是同村子的人，一块儿长大的看牛伙伴。徐达、李文忠死后，朱元璋想要解除诸宿将兵权，只是不好意思说出口。汤和懂得老伙伴心事，便首先告老。朱元璋大喜，立刻派官给他在风阳修建府第，赏赐礼遇，特别优厚。
另一个是曹国公李景隆和武定侯郭英。洪武二十三年（1390年）崇山侯李新建议：“公侯家人和仪从户都有规定数目，超过的应该归还朝廷。”朱元璋正对这批贵族地主多占田地佃户极为不满，听了很高兴。下令把超过规定的人户都发凤阳为民，还让礼部编一部《稻制录》，严禁公侯奢侈通越。二十六年（1393年）李景隆交还庄田六所，田地山塘池荡二百余顷。郭英交还佃户，依法纳税。这两人在洪武朝都没有出事。
