农历七月十五，俗称“七月半”，是我国传统的节日“中元节”，同除夕、清明节等一样，中元节也是我国传统的祭祖大节，在民间，中元节也被称为“鬼节”。“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。”有人说：“在经历亲人、朋友的离开之后，有时候便想，这世间要有鬼魂就好了，这样，他们就只是换一种方式活着，我们也可以陪他身侧，知寒问暖，不会孤独。”这也正是以最大的善意，来看待生命中的一切来来往往，心存善念者，重逢有佳期，人间有团圆。

何为“三元”?

一年有三元节，即：“上元节”（农历正月十五日），“中元节”（农历七月十五日），“下元节”（农历十月十五日）。在道教说法中，构成世界的基本要素是天地水，这三样被称作是“三元”；还有所谓的天官、地官、水官，这三位是玉帝派驻人间的代表，每年都要考察人间的善恶，向上天汇报，他们的职责是“天官赐福、地官赦罪、水官解厄”。
在每年的七月十五、中元这天，传说故去的祖先会回到人间，看望自己的子孙后代，那些没有后裔的游魂也会来到阳间觅食。地官降临，定人间的善恶，因此道士们都日夜诵经，以让饿鬼囚徒得以超脱。人们害怕遭到不测，因此便在中元进行祭祀，烧纸钱冥锭、供奉各种食物，既表达对于祖先的孝顺，也给那些没人祭祀的孤魂野鬼以安慰，换来人间的安宁。在民间中，这些传说和说法也越传越邪乎。

“三大鬼节”

我国有三大鬼节，除了中元节，还有清明节（即寒食节，人们不生火不做饭，只吃冷食，并把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。）、寒衣节（为了避免先人们在地下挨冷受冻，人们要焚烧纸衣，代表着为其送去寒衣，为先人们御寒、带去温暖。）
传说在中元节这天，地宫将打开地狱之门，于是，已故祖先可回家团圆，人们通过祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，放馒头给孤魂野鬼吃，也为死者的灵魂超度。

总的来说：在中元节这天，传统上讲究“4事要做、3事不宜”。

一、中元节4事要做

1：祭祖

在佛教中，传说释加牟尼十大弟子之一目连的母亲死后，堕入地狱饿鬼道中，食物入口即化为烈火。目连哭着求助于佛，佛为他说《盂兰盆经》，并让他七月十五日作盂兰盆，盆中置百味五果，供养众佛僧，仰众佛僧的恩光以解脱饿鬼倒悬之苦。后来，中元节便被认为是“鬼节”，道教和佛教都要举行宗教活动，以超度亡魂、追荐死者，普通人家也要祭祀祖先，各家各户，不论贫富，都要准备钱币、果脯、美酒以及时令之物祭祀祖先。
另外，古有“岁四祭”之说。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故“春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。此言不失其时，以奉祭先祖也。过时不祭，则失为人子之道也。”因此，在每年的农历七月十五夏粮收获后，人们都会举行“秋尝”仪式，向自家的祖先汇报收成，同时用新鲜瓜果蔬菜与谷物作为祭品，让祖先们尝尝鲜。

2：放河灯、放小船

河灯或者小船是用纸制成的像荷花形状的灯，里面放上蜡烛，下面有一小木板，有的人家还要在灯上写明亡人的名讳或者寄语，点燃蜡烛后将其放入水中任其漂流，寓意着超度亡灵引渡过奈何桥，到达理想的彼岸世界。让转世的亡魂，托着莲灯，借着河水，去向未来。每当一个灯灭了，就代表一个亡魂又得到了超度。
放河灯是古时就有的习俗，宋代就有规定中元节各地燃河灯、济孤魂等活动。在宋代的《梦粱录》中记载道：“后殿赐钱，差内侍往龙山放江灯万盏，以享江海鬼神。”在明代的《帝京景物略》中有这样的记载：“（七月）十五日，诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰‘放河灯’。”在旧时的北京，中元节除了放河灯，道观和寺庙还会办法会，来帮助人们追悼逝者。
萧红在《呼兰河传》说：“每逢中元夜，就是平时懒得出门的人，也会在月亮出来后放河灯，金呼呼、亮通通的灯，照得河水幽幽发亮。放河灯这件事情是件善举，可见活着的人们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。”

3：烧纸

给已故亲人烧纸、烧纸钱也是中元节的习俗之一。在民间，人们认为烧纸代表着给逝去的亲人送钱，让他们在另一个世界生活得更好；除了上坟烧纸，还有在十字路口烧纸。不过，为了环境卫生和火灾隐患，现在各地都不提倡通过放河灯、烧纸等来缅怀先人，而是倡导公祭悼念、家庭追思、网上祭祀、鲜花祭祀等文明环保等祭祀活动。

3：吃面羊

在北方一些地区，七月十五中元节是各家各户蒸花馍的时候，送给小辈的花馍要捏成羊型，称为“面羊”，羊通“祥”，寓意着吉祥之意。传说送面羊的风俗是源自“沉香劈山救母”的传说故事。

沉香劈山救母后，要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送面羊。

除了送给小辈的面羊，还有送给老辈的花馍要捏成人型即“面人”，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍要捏成鱼型，即“面鱼”，寓意年年有余。

4：吃鸭

鸭在水中游，有为河灯普渡祈祷之涵意；也有人说“鸭”的谐音是“压”，寓意着驱邪压邪、可以压住不好的东西。再者，七月十五正值暑伏之际，鸭肉最大的特点就是不温不热、清热去火，正适合在这个时候吃；民间也有着“七月半吃只鸭，万事不用怕”的说法。所以，在中元节这天，有不少地区的人家都会吃鸭肉，比如在广东东莞一带，人们一般都会吃莲藕煲鸭。除此之外，还有烧鸭、白切鸭、柠檬鸭、啤酒鸭、仔姜焖鸭等等都是鸭肉的经典吃法。

二、中元节3事不宜

1：忌熬夜、深夜不归

民间说法认为七月是鬼月，七月十五这天，在夜晚、特别是在野外被认为阴气很重，有些老人常会嘱咐孩子早早的下班、不熬夜、早睡觉，晚上不要出去玩、不要夜不归宿，也不要晚上去水边玩耍或游泳（俗话说“七月半，鬼乱窜，没事别往河边站”），避免招惹了一些不干净的东西，让自己有霉运、遇不顺。

2：忌理发

七月十五这一天最好不要去理发，以免犯了民间传说的“鬼剃头”。还有一种说法是毛发和血气一样都可以“以阳抵阴”，因此，在农历的毒五月和鬼七月，最好不要理发，特别是身体虚弱的人。

3：忌办喜事

由于农历七月十五这一天在民间上被认为是阴气较重的日子，所以，一些如嫁娶、乔迁、搬家、领证、起基建房、开业等喜庆的大事最好避开这一天。与其说是迷信，不如说是人们求心安、祈吉祥，对未来的一种美好的憧憬吧。

七月十五中元节，也是立秋后第一个月圆之夜，夜里望月，静默想念；人们祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、追思缅怀逝去的先人。这既是一种文化，也是追怀先人既古老又现代的一种传统，不仅体现了古人“慎终追远”的思想，也体现了敬祖尽孝文化背后的一种信仰。值此中元，一岁一追思，让逝者安息，而活着的我们，继续这一世未完的旅程......