物流是指原材料、产成品从起点至终点并伴随相关信息有效流动的全过程。第三方物流是指物流渠道中由中间商提供的服务，是中间商以合同的形式在一定期限内提供公司所需的全部或部分物流服务。第三方物流的提供者是一个为外部客户管理、控制和提供物流服务作业的公司，他们仅作为第三方存在，并不在供应链中占一席之地，但通过提供一整套物流活动来服务于供应链。它的功能在于根据生产公司的委托进行设计、执行以及管理客户供应链中的物流需求。
第三方物流服务与传统的运输、仓储以及物资配送服务不同。首先，运输业、仓储业以及物资配送业只是第三方物流产业的重要组成部分，而第三方物流的服务范围则包括仓储、运输、物资配送、EDI信息交换，以及订货履行、自动补货、选择运输工具、包装与贴标签、产品组装、进出口代理等方面，涉及公司整个供应链。其次，第三方物流公司的最大附加值是基于信息和知识，而不是靠提供低价值的一般性服务，例如，我们不能把一个纯粹的货物运输公司称为第三方物流公司。
第三方物流的产生从根本上适应了全球大公司逐步集中力量于核心业务的大趋势，从而减少了一些其他从属业务的支出，保持了公司合适的发展规模。而传统的经营观念则认为公司应当“自给自足”，即自己运营全部产品的运输、仓储、库存管理等工作。随着市场竞争的日趋激烈，客户订单交货速度的要求越来越快，并且市场部门需求将产品覆盖到更远的地域，销售部门则要求更快更频繁地获得全国各地的库存数据，所有这一切都迫使公司不得不在物流管理上做出巨大的投入，耗用大量时间和精力。而物流通常不被大多数制造业和分销业视为核心业务。一个公司如果把有限的资源分布在各种业务上，它要开发新产品、改良工艺必然力不从心。因此，公司将目光投向市场，寻求外部物流服务，从而产生了对第三方物流市场的需求。
二、越来越多的公司把相关业务委托第三方物流公司完成
现代意义上的第三方物流是一个仅有10—15年历史的行业。作为物流业的新兴领域，第三方物流在国外的物流市场上已占据了相当可观的份量，欧洲目前使用第三方物流服务的比例约为76％，美国约为58％，日本约为80％；同时，欧州有24％、美国有33％的非第三方物流服务用户已积极考虑使用第三方物流；欧洲62％、美国72％的第三方物流服务用户认为他们有可能在3年内再增加对第三方物流服务的需求。据统计，1994年美国第三方物流的收入为150亿美元，1996年为250亿美元，预计在未来3—5年内第三方物流将以15％至20％的速度递增。实践证明，第三方物流服务的营运成本和效率，远远优于公司自营物流。因此，越来越多的公司愿意把相关业务委托给第三方物流公司。
他们出于多方面的考虑。
1．公司自身方面
(1)有利于公司集中精力于主营业务。把公司的非核心业务外包给第三方物流公司，可以帮助公司精于主业，并对主业进行重点研究，从而利于发展基本技术和开发新产品，进而提升公司竞争力。
(2)有利于减少投资和降低成本。公司通过物流外包，可降低对运输设备、仓库和其他物流过程中所必须的设备的投资并优化资金配置。公司原材料、库存成本的增长，会造成资金积压，尤其是高价值的部件，需求及时运往装配地点才能保证库存最小。这样公司可通过第三方物流提供精心策划的物流计划，从而最大限度地盘活库存，使公司成本有效降低。
(3)有利于提升公司形象和扩展公司市场。公司与第三方物流公司之间通过建立良好的业务关系，形成一种战略伙伴联盟，并可通过第三方物流的运送网络来帮助自己改进服务，宣传品牌，扩大影响。实力强大的第三方物流公司在国内外大都有良好的运输和分销网络，这样公司还可以借助第三方物流公司来拓展自己在国内、国际的市场。
